Алтайский заповедник был создан с целью сохранения Телецкого озера, спасения находившихся на грани исчезновения соболя, лося и марала, а также защиты кедровых лесов.
Эта особо охраняемая природная территория входит в пятёрку заповедников России, обладающих самым высоким биологическим разнообразием.
Здесь существует 1770 видов высших сосудистых растений, 22 из которых занесены в Красную книгу Российской Федерации.
Уникальная особенность Алтайского заповедника – кедровые леса. Возраст некоторых деревьев достигает 450 лет.
Дикие звери – главные хозяева этих мест. Здесь обитают медведь, марал, сибирская кабарга, снежный барс, алтайский горный баран, манул и лесной подвид северного оленя.
На этой территории также обитает 59 редких и исчезающих видов животных. Некоторые из них занесены в Красный список Международного союза охраны природы (снежный барс, манул и алтайский горный баран) и в Красную книгу России (лесной подвид северного оленя).
Всего в заповеднике зарегистрировано 337 видов птиц и 73 вида млекопитающих.
Одной из самых главных достопримечательностей заповедника являются водопады. Но далеко не все из них доступны для посещения ввиду необходимости сохранения экосистемы. Для гостей заповедной территории открыт только водопад Корбу, посмотреть на который каждое лето съезжаются несколько десятков тысяч человек.
Кроме того, туристы могут посетить однодневные тематические экскурсии на водоскате Учар и в посёлке Яйлю, где в том числе расположен визит-центр заповедной территории.
Возможность исследовать воды Телецкого озера ежегодно привлекает сотни посетителей, поэтому в Алтайском заповеднике активно развивается дайвинг как направление экологического туризма. Здесь также функционирует собственная дайв-станция.
С 1998 года Алтайский заповедник является объектом Всемирного природного наследия ЮНЕСКО. Включён во Всемирную сеть биосферных резерватов программы ЮНЕСКО «Человек и биосфера» 26 мая 2009 года.