Обитает в умеренных широтах Европы и Азии. В особенно холодные зимы может перемещаться в южную часть ареала, но в целом ведёт оседлый образ жизни. Для жизни выбирает лесные опушки, поляны, просеки и парки.
В России это наиболее распространённый и многочисленный вид семейства овсянковых.
Распространена повсеместно на многих особо охраняемых природных территориях.
Овсянка достаточно крупная, размером с воробья, но по сравнению с ним более длиннохвостая. Длина тела 16–20 сантиметров, размах крыльев 26–30 сантиметров, масса 23–36 граммов. Клюв массивный и короткий.
Брачный наряд у самцов отличается множеством золотисто-жёлтых перьев в верхней части головы, на щеках, подбородке и в нижней части тела. Самки окрашены более тускло. Молодые птицы вне зависимости от пола похожи на самок.
Полёт у птицы волнообразный, с небольшими рывками.
Основа питания – зёрна злаков и семена трав. В период размножения птица также употребляет в пищу мелких беспозвоночных. Птенцы обычно выкармливаются смешанными кормами, причём родители вначале приносят им фрагментированную пищу в зобе, а затем и целиком.
Зимой овсянку нередко можно встретить в полях и вблизи жилья человека. Гнездо строит в небольшой ямке на земле или в траве среди кустов.
Сезон гнездования у птиц начинается в конце апреля – начале мая. Первыми прилетают самцы и подолгу поют, сидя на деревьях или кустах. Самки прилетают в среднем через полторы недели после самцов и начинают строить гнёзда.