Большой пёстрый дятел обитает и гнездится в северной части Палеарктики – от Тихого до Атлантического океана.
Эти птицы, как правило, селятся в северной тайге, в широколиственных лесах, на небольших лесистых участках, в садах. Легко приспосабливаются к любому месту обитания при условии наличия деревьев. Не боятся людей, нередко строят гнёзда в городских парках.
В заповедниках «Убсунурская котловина», «Приокско-Террасный», «Рдейский», «Калужские засеки», в Тебердинском национальном парке и некоторых других.
Для мест своего обитания большой пёстрый дятел – обычная многочисленная птица. Численность этого вида на территории европейской части России (без учёта Кавказа) составляет приблизительно пять миллионов особей.
Типичный дятел средних размеров, пёстрой окраски (длина 22–28 сантиметров).
У самцов затылок красного цвета, у самок – чёрного.
Для своих размеров у птицы сильные, большие крылья, но пользуется она ими только для перелёта с дерева на дерево. Большую часть времени лазает по стволам в поисках пищи.
Пёстрый дятел потенциально всеяден. В рацион входят различные насекомые: златки, короеды, усачи, жужелицы, листоеды, имаго бабочек, тли, гусеницы, муравьи, ракообразные, моллюски.
Могут съесть крыжовник, смородину, сливу, малину, вишню – животные при этом предварительно убирают из ягод косточки. Иногда дятлы лакомятся соком деревьев.
Большая часть взрослых особей живут в одиночку, редко объединяясь в группы.
Пищу дятел добывает днём. У каждой птицы есть свой небольшой охотничий участок, который она охраняет от чужаков. Перед тем как броситься на оппонента, дятел всегда предупреждает его о предстоящей схватке, принимая боевую позу, приоткрывая клюв и взъерошивая перья на голове. Иногда это позволяет отпугнуть противника.