В России обитает только на Дальнем Востоке: от Магадана до Приамурья и Приморья, на Южных Курилах.
Зарегистрирован в заповедниках «Ботчинский», «Джугджурский», «Комсомольский», «Курильский», «Лазовский», «Магаданский», «Норский», «Сихотэ-Алинский», национальных парках «Анюйский», «Бикин», «Удэгейская легенда», «Шантарские острова», заказниках федерального значения «Баджальский», «Ольджиканский», «Удыль».
На территории России вид редок – его численность не превышает 600 особей. Островная популяция рыбных филинов сохранилась только на острове Кунашир и насчитывает около 100 особей.
От обычного филина данный вид отличают более крупные и укрытые пухом уши, а также тёмный окрас.
Строение лапы идеально приспособлено для схватывания и удерживания рыбы: на пальцах есть специальные шипики, чтобы не упустить скользкую добычу, и одна режущая кромка на когте, чтобы как можно глубже вонзаться в жертву.
Длина тела – около 70 сантиметров, размах крыльев – до 190 сантиметров.
Самки рыбного филина значительно крупнее самцов, их вес достигает иногда четырёх килограммов.
Питается филин в основном рыбой. Обычно пикирует на добычу, выхватывая её из воды когтями. Иногда охотится стоя на мелководье.
Птица достаточно много перемещается по земле: в местах охоты на берегах рек часто можно заметить вытоптанные тропинки.
Брачный период проходит зимой, в апреле появляется один-два птенца, которых родители кормят до двух лет.
Вид занесён в Красную книгу Российской Федерации. На сокращение численности вида влияют такие факторы, как сокращение площадей и ухудшение качества местообитаний, ухудшение кормовой базы вследствие изменения гидрорежима рек и перепромысла, мощные снегопады, засыпающие гнёзда с кладками и русла малых рек, что затрудняет доступ к корму.
Наиболее частая гибель по вине человека – в рыболовных сетях, капканах, в результате дорожных инцидентов и нелегального отстрела.