Особо охраняемая природная территория, основанная 11 июня 1990 года в Республике Калмыкия, объединяет калмыцкие степи и водно-болотные угодья озера Маныч-Гудило. Заповедник был образован для сохранения и изучения уникальных природных степных и полупустынных комплексов юга России.
Особое внимание уделяется исследованию популяции сайгаков Северо-Западного Прикаспия и факторов, влияющих на её динамику.
Важной частью работы заповедника является и изучение диких тюльпанов – одного из символов Калмыкии. В период цветения открывается специальный водно-пешеходный туристический маршрут «Тюльпаны Маныча», позволяющий познакомиться с природными красотами региона.