Заповедная территория была основана в Новгородской области 17 мая 1990 года на границе двух растительных зон – южной тайги и смешанных лесов. Зелёные массивы занимают 84% площади национального парка, здесь произрастают ели, сосны, берёзы, особенно ценны участки реликтовых дубрав с деревьями возрастом более 200 лет.
На природоохранной территории встречаются почти все виды региональной фауны наземных позвоночных. Большое значение имеют ведущиеся исследования редких и уязвимых водных и околоводных животных: европейской жемчужницы, ручьевой форели, европейского хариуса, европейской норки, выдры и других.
В 2004 году национальному парку «Валдайский» был присвоен статус международного биосферного резервата ЮНЕСКО. Помимо объектов природного наследия, его территория насчитывает 230 памятников исторического значения.
Сейчас в нацпарке активно развивается экологический туризм. За четыре года турпоток вырос более чем в три раза и составил по итогам 2024 года свыше 78 тысяч человек. Здесь открыты визит-центр с гостиницей, глэмпинг, разработан комплекс туристических маршрутов и экологических троп.
Одна из визитных карточек природоохранной территории – пеший маршрут «Большая Валдайская тропа», рассчитанный на походы продолжительностью до пяти дней. Кроме того в национальном парке действует экотропа «Раздвигая возможности», оборудованная для посещения маломобильными гражданами.