При изучении биологических ресурсов Сибири учёные Института систематики и экологии животных Сибирского отделения РАН и ещё девяти российских институтов после реконструкции процессов исторического развития вида с использованием метода генетического типирования организмов описали новый вид сусликов. Он получил название «суслик Воронцова» (Spermophilus vorontsovi) в честь советского и российского учёного-зоолога Николая Воронцова.
Открытие произошло в ходе изучения строения черепа и зубов, окраски шкурки и анализа нуклеотидных последовательностей митохондриальных и ядерных генов. По выявленным признакам зоологи установили, что на левом берегу реки Обь обитает краснощёкий суслик (S. erythrogenys), а на правом берегу – другой вид, суслик Воронцова. Специалисты отмечают, что именно Н.Воронцов первым высказал идею о влиянии эффекта географических барьеров в виде крупных рек на генетическую дифференциацию наземных беличьих грызунов.
Сама популяция занимает совсем небольшую территорию: она ограничена лесостепными участками Салаирского кряжа и западными склонами Кузнецкого Алатау в Южной Сибири. В дальнейшем учёные предлагают провести ряд мероприятий для охраны этого вида.
Помимо этого, в ходе своих работ учёные выявили два новых вида (S. musicus) и (S. selevini), статус которых изменился в результате разделения вида.
Таким образом, был подтверждён самостоятельный видовой статус двух малых сусликов, разделённых рекой Волгой. Видовое название S. pygmaeus остаётся за восточными малыми сусликами, распространёнными от Волги до Бетпак-Далы. «Западным малым сусликам, обитающим к западу от Волги до низовий Днепра, а также в Крыму и Предкавказье, присвоено название S. musicus, поскольку оно является старшим синонимом, принадлежащим к западной линии. Нужно обратить внимание, что S. musicus – это не только горный суслик, но все малые суслики правобережья Волги», – говорится в работе Е.Симонова, Н.Лопатиной, С.Титова, А.Ивановой, О.Брандлера, В.Сурина, В.Матросова, А.Двилис, Н.Орешковой, С.Капустиной, Ф.Голенищева, О.Ермакова.
Суслика Селевина (S. selevini) учёные также выделили в отдельный вид и поставили в один ряд с короткохвостым сусликом, или сусликом Брандта (S. brevicauda). Встречается новый грызун на территориях от Тургайской котловины на западе до Иртыша на востоке.
Открытие нового вида важно для понимания функционирования сообществ живых организмов в Сибири, поскольку суслики являются важным пищевым ресурсом для хищных птиц и млекопитающих, улучшают плодородие почв за счёт рытья нор и переноса органического вещества. Поскольку каждый вид имеет свои биологические особенности, то открытие нового вида позволит корректно оценить его роль в экосистемах предгорий Алтае-Саянской горной системы.