Бурая оляпка – широко распространённый вид. Её ареал охватывает обширную территорию от верховьев Колымы до гор Средней Азии, а также южные Курильские острова.
Встречается в Кроноцком, Магаданском, Лазовском, Сихотэ-Алинском заповедниках, в национальных парках «Бикин», «Земля леопарда» и некоторых других.
Точная численность неизвестна.
Окраска оперения птицы в целом однотонная, глубокого шоколадного цвета, крылья и хвост имеют более тёмный оттенок, лапы серо-голубого цвета. Телосложение бурой оляпки довольно плотное, крылья и хвост короткие. Вес особи обычно составляет 70–80 граммов.
Питается личинками насекомых и мелкой рыбой.
В поисках пищи бурая оляпка способна плавать под водой. На востоке Якутии птицы могут нырять в незамерзающие горные ключи даже при экстремально низких температурах воздуха.
Бурые оляпки живут оседло, располагая свои достаточно массивные и многослойные гнёзда недалеко от воды. Обычно за одно лето птицы успевают вырастить два выводка птенцов.